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TEXTE DE PRESENTATION DE LA COMPILATION "SACRE NINO" PARUE EN 1998

Marc Legras (Juin 1998 )

Années 60... Une nouveauté chasse l'autre des antennes, de la presse pour jeunes, des bacs des disquaires où, sur la pochette d'un super 45 tours quatre titres, un jeune homme distingué interpelle le chaland : "Z'avez pas vu Mirza ?" Dès lors, l'animal folâtre à toute heure du jour et de la nuit sur les grandes ondes.

Le bouton à peine tourné, revoilà le jeune homme blond immédiatement identifiable à sa voix et à sa musique encombrée "de paniers, de bouteilles, de paquets, d'oeufs durs et de cornichons" et son récit de pique-nique raté à cause de la pluie... Bon sang! Qu'il le laisse tomber son pot de cornichons! Mais Le gars est un teigneux et sur la station voisine -toujours en grandes ondes- il prévient "Oui, je sais que je perds tout mais je ne veux pas qu'on se moque de moi. Oh! Hé !Hein !Bon". Et on finit par s'accommoder des malheurs de Nino comme de ceux d'un proche, un brin décalé, la tête ailleurs et les pieds dans les étoiles. Son parti pris du rythme (guitare, orgue électrique et batterie), du concret restitué avec une forme de naïveté nous renvoie à l'immédiat, à nous-mêmes, aux prises avec le quotidien.
Il fait sourire, c'est gagné, on en redemande. Celui que les journaux présentent comme un farfelu -le plus récent dans la chanson- a plus d'épaisseur qu'il n'y paraît. Trois sur quatre de ses chansons inclinent à la douceur mais encore faut-il les entendre. Sous le feu d'artifice couvent des cendres qu'il met en musique (Ma vie pour rien par exemple) comme autant de discrets papillons noirs (ou bleus à l'âme, au choix).

"Je me donnais deux, trois ans pour voir si je pouvais envisager de vivre de mes chansons... " Sur La scène de l'Olympia qu'il partage avec Eric Burdon et Les Animals à l'occasion d'un "Musicorama" (décembre 1966), délaissant sa tenue 18ème siècle, il lance Je veux être noir (enregistré quelques semaines plus tôt en public à Dijon avec sa bande de musiciens et techniciens -"La bande à Ferrer"- en même temps que Si tu m'aimes encore de la veine mélancolique de ses premières chansons). Il joue ce soir-là son va-tout. "Si je réussis à entraîner le public, je ferai un pas de géant vers le succès. Si mes nouvelles chansons ne marchent pas, je suis ruiné dans les semaines qui suivent" confie-t-il à la presse. Le succès lui sourit encore avec Madame Robert, prétexte d'une véritable galerie de portraits d'une famille dont il est "l'affreux jojo qui collectionne les conifères, les escargots, les parapluies, les papyrus hindoustanis." Puis, avec Alexandre dont on apprend incidemment qu'il "a mangé les cornichons" et "mordu Mirza". Un détail qu'on peut noter, car il est très rare qu'un auteur fasse, dans un texte, référence à ses chansons antérieures même très connues.

"Otis Redding, un usage inédit de la voix, un art redoutable et efficace de la mélodie..."
L'arrivée des cuivres désormais omniprésents dans toutes les orchestrations souligne le goût de Nino Ferrer pour le jazz, le blues et le rhythm'n'blues, des cartes annoncées dans Je veux être noir lorsqu'il citait Wilson Pickett, James Brown ou Ray Charles. On en retrouve l'influence dans le Millionnaire, l'inénarrable Mao et Moa (1966) alors que "Le petit livre rouge" devient un best-seller, Je cherche une petite fille, Mon copain Bismarck, Les hommes à tout faire, Les petites jeunes filles de bonne famille (1967), Le roi d'Angleterre. Les yeux de Laurence (1968), Je vends des robes et le ferroviaire Tchouk-ou-tchouk (1969). On peut s'arrêter sur deux exceptions : Justine (1969), une tranche de vie calamiteuse, sur un air de java, muée en franche rigolade, et surtout La Rua Madureira (1969) qui, feeling brésilien et percussions en pointillé, effleure une des voies qu'explorera Nino Ferrer avec bonheur.
Avec Gaston, y'a l'téléfon qui son (1969), immense carton. L'expression passe aussitôt dans le langage courant du bistrot au bureau ou à la maison et elle y reste. Qui ne l'utilise à un moment ou à un autre encore de nos jours ?
"La musique que je faisais, pour moi ça n'était pas des variétés. Je cherchais quelque chose d'autre. Je me sentais de plus en plus mal dans un rôle de vedette qui m'a amusé quelque temps"

De Nino à Ferrer.... Depuis plusieurs générations, la famille paternelle fait partie de la bourgeoisie italienne de province éprise d'art et de culture. Sa mère descend d'une famille de paysans qui a quitté la France au milieu du siècle dernier pour s'établir en Nouvelle Calédonie. La saga familiale, sur toile de fond exotique, passe par la rencontre d'une jeune fille du bout du monde belle comme le jour, qui ne rêve que d'art, de théâtre, de littérature dans un pays doré et d'un jeune ingénieur italien venu travailler dans une usine de nickel.
Leur enfant, Nino Agostino Arturo Maria Ferrari naît à Gènes le 15 août 1944, vit les cinq premières années de sa vie en Nouvelle Calédonie. La guerre survient à la fin de l'été 1939 au moment où Nino et ses parents se trouvent en vacances en France, après un mois et demi de voyage en bateau. La famille s'installe à Rome dans l'Italie en guerre puis décide en 1947 de faire sa vie à Paris. Dans le pays de sa mère, l'adolescent se retrouve dans la situation d'un étranger, italien de surcroît, après une guerre aux traces encore vives dans les esprits de quelques-uns de ses professeurs et camarades de classe.

Son premier chagrin d'amour le laisse désemparé. Il en fait une chanson Un an d'amour (c'est irréparable), envisage un engagement dans la Légion ou de devenir explorateur. Avec une licence de lettres à la Sorbonne, il choisit des études (ethnologie, histoire des religions) les plus susceptibles de l'en rapprocher. Sa découverte de l'archéologie préhistorique le conduit au Musée de l'homme où officie un savant qui deviendra son maître: "Monsieur Leroi-Gourhan". Il participe à plusieurs campagnes de fouilles (dans l'Yonne, à la grotte El Pendo en Espagne), gratte "des mètres et des mètres carrés de terre à la recherche d'infimes éléments qui ne prennent de valeur que sur un plan stratigraphique millimétré"

Un jour il réalise qu'indépendamment de la modicité des salaires des chercheurs, devenir préhistorien n'est pas sa voie...
En parallèle il fait un peu de musique, accompagne Bill Coleman à La basse, puis Nancy Holloway (qui chantait T'en vas pas comme ça...).

"Je sortais d'une forme de jazz assez moderne - les grands orchestres style Count Basie, le Modem Jazz Quartet- qui m'apportaient swing et feeling, quand j'ai découvert Ray Charles, Sam & Dave, la mouvance rhythm 'n blues"

Alors que le jazz est une musique ternaire, l'arrivée d'une musique binaire signifiait qu'il se passait quelque chose de neuf aux Etats-Unis. "Un catalyseur !" se souvient Nino Ferrer qui, à la même époque, chante au Port du Salut, la Bouquinerie, la Polka des Mandibules et passe des auditions à la Colombe avec Un an d'amour, Madame Robert (dont il n'aura qu'à refaire l'arrangement pour l'enregistrer en 1966) directement influencées par les chansons de la jeunesse de ses parents avant guerre Mireille et Jean Nohain, Pills et Tabet, Jean Sablon et CharLes Trenet (qui saluera chez lui une forme de folie chantante !).
S'ajoutent à ces influences celles de Brassens, Léo Ferré - à qui Nino voue toujours "estime et admiration"- et les poèmes d'Aragon.

En 1963, Nino Ferrer enregistre son premier 45 tours (quatre titres dont Pour oublier qu'on s'est aimé et Un an d'amour) pour les disques Bel Air. Un an d'amour piraté devient un succès au Proche Orient (Liban, Turquie) sans la moindre retombée en France. La chanson traduite en douze langues fera le tour du monde quelques années plus tard. Elle réapparait dans les bacs des disquaires français avec la bande originale du film Talons aiguilles chantée par Luz Casail (1992) sous le titre Un año de amor. Le réalisateur Pedro Almodovar en signe lui-même l'adaptation.
Mais nous n'en sommes pas là. En 1963, quelques semaines après la parution du disque, le sémillant Eddie Barclay divorce et se sépare du label Bel Air.
La déception passée, Nino fonde "Nino and the Jubilees" avec un choeur de trois filles qui chantent ses compositions en tapant du pied! Une maquette qui finit en disque juste pour le souvenir!
Il fait la manche à Saint-Tropez lorsqu'Eddie Barclay, très charmeur, le rattrape, rachète son contrat, le renvoie en studio pour un disque. Troisième mauvaise pioche et dernière chance, on le confie à un directeur artistique qui le laisse travailler à son goût. Et c'est Mirza.
"Une private joke" dira plus tard Nino Ferrer. Pour les décideurs du disque, le voilà dans le bon créneau.

"J'ai toujours composé mes chansons avec le même coeur, la même passion. J'ai envie que les mots racontent une histoire, qu'ils fassent passer une émotion, qu'ils vibrent et aussi qu'ils soient comme les syncopes d'un solo de jazz qui swingue à mort."

La pelle nera, (Je voudrais être noir) devient sous ce titre un énorme succès en Italie. Saturé des tubes et surtout de voir jeté à la poubelle ce qu'il veut vraiment faire dans un autre style, Nino Ferrer part à Rome démarrer une carrière sur ce morceau et d'autres bases. Il représente l'Italie au festival de San Remo, enregistre dans sa langue et se voit confier un show hebdomadaire à la télévision Jo, Agata e tu. Impressionné par le traitement de sons naturels mixés avec la musique dans Riders on the storm des Doors et l'unité d'inspiration d'un disque des Blood, Sweat and Tears, il imagine Rats and Roll: un album conçu comme un tout, mêlant chants, instrumentaux, sons en boucle, ambiances (une mer superbe, une foule en liesse de plus en plus présente, etc...) chaque morceau constituant la suite du précédent. L'album enregistré en italien reçoit dans la Péninsule un accueil mi-figue mi-raisin. Nino Ferrer découvre un show-biz italien "pire que la cour des Borgia avec complots et poisons", le harcèlement des "paparazzi" et il plie bagage.
Il rentre à Paris avec son premier album français Métronomie (pochette surprenante d'après le tableau Le Métronome de Verlinde). En fait, à peu de chose près Rats & Roll chanté en français. Animé du même besoin irrépressible de se réaliser en tant qu'artiste, c'est l'album entier qu'il veut faire découvrir. Personne d'ailleurs ne le saucissonne… le système s'en tient à une seule tranche: La maison près de la fontaine (1972) atteint sur 45 tours cinq cent mille exemplaires et personne ne s'intéresse à l'album. Le succès commercial le renvoie dans les cordes !

A Saint-Tropez il rencontre "Michaël et Jane" auxquels il dédiera une très belle chanson après leur disparition tragique. Avec eux il glisse vers une sensibilité qui le rapproche du rock'n'roll. Surtout il lui font rencontrer Micky Finn, qui joue de la guitare au Papagayo, partenaire de T. Rex, d'Humble Pie, d'Eric Clapton ou des Stones. Ensemble, et avec le groupe qui s'appellera les Leggs, ils enregistrent L'Angleterre, MobyDick -si injustement passé sous silence-, L'An 2000, La révolution, Kinou qui figurent sur Nino Ferrer and Leggs (1973).

A vivre avec des anglais et des noirs américains, c'est en anglais, avec Radiah, qu'il prépare Nino & Radiah sur la pochette duquel il apparaît en chapeau, barbu aux côtés de sa somptueuse collaboratrice, nue. L'album (1974) porte en outre la mention The South. Une chanson dont aucune version ne le satisfait.

Producteur de son disque, il enregistre Le Sud en français sur la même mélodie. "Un mauvais souvenir", lâche-t-il à l'occasion. "Après dix versions, ce morceau n'est pour moi toujours pas terminé." Il accueille le succès du Sud -un million de 45 tours- avec flegme. L'album reste en cale sèche. Sa nouvelle maison de disques se frotte les mains.... Il embraye avec Suite en oeuf (1975) d'où émergent Alcina de Jésus (qui révèle une nouvelle fois un Nino Ferrer désabusé à force de lucidité), Les morceaux de fer -deux chansons avec quatuor à cordes en plus des musiciens très rock- un Moon grinçant et la poignante Chanson pour Nathalie.
"Je fabrique mes disques de A à Z. J'écris, je compose, je fais l'arrangement, je choisis les musiciens."

Avec Véritables Variétés Verdâtres (1977) -au titre mordant- il remplit le contrat qui le liait pour trois albums à sa maison de disques. L'idée l'effleure de fourguer ses fonds de tiroir... L'album vaut le détour par tout ce qu'il doit à l'humeur du moment et ne serait-ce que pour le minimalisme -aujourd'hui en vogue- de L'inexpressible ou Il pleut bergère de Fabre d'Eglantine qu'il restitue dans une version très personnelle avec synthétiseurs, guitare hargneuse, rythmique lourde.
Le bonheur peut être dans les voyages, dans sa tête, surtout dans la tendresse et l'amitié qu'on peut mettre dans les rapports humains. En quittant CBS, Nino Ferrer garde sous le coude l'album enregistré à Blanat, dans le Lot, avec Micky Finn (qui a appelé les Leggs à la rescousse le bassiste Ron Thomas, le batteur Keith Boyce puis Brian Johnston pour jouer piano et orgue). L'Arbre Noir, une grande chanson toute simple à la douceur des blessures près du coeur, contraste avec l'ensemble, Blanat (1979), bien accueilli par la critique. Convaincu qu'il n'y a rien de pire pour un artiste que de faire vendre ses disques par des gens qui n'y croient pas et à qui ils ne plaisent pas, Nino Ferrer confie Blanat à un petit label. Par goût du maquis, à l'image de la région du Quercy où il pose son sac dans une bâtisse du quinzième siècle, un brin fortifiée, parmi causses et bois. Il y mène une vie paisible, élève des chevaux, gagne un prix à Pompadour, la cité du cheval voisine, célèbre pour ses haras. Son troupeau augmente, il s'agace de vendre ses bêtes à des gens qu'il ne connaît pas, ne le supporte plus et s'en défait au bout de cinq ans.

"Jacques Higelin, un autre révélateur, m'a ouvert la porte et permis de comprendre qu'il ne fallait pas avoir de pudeur pour chanter l'amour, la tendresse."

Pendant toute cette période il ne met pas sa guitare au clou. Silhouette à la Paul Hogan, tel un Crocodile Dundee du Lot il apparaît sur les scènes parisiennes, l'oeil plus bleu et plus pétillant que jamais (Bataclan en 1979, Forum des Halles en 1981, Bobino en 1982, Olympia en 1983), où il donne corps et souffle à ses albums successifs La Carmencita (1981) où, en plus de nouvelles chansons, il "revisite" quelques-uns de ses titres phares et fait assassiner Mirza en seize secondes par un cavalier dont on perçoit les pas du cheval, l'arrêt, trois coups de feu avant que "Sale bête", tout ne soit dit.
Ex-Libris (1982) dédié à la mémoire de son père, dont il met en musique Rondeau, frappe par sa tranquille gravité face au fil d'une eau emportant bonheurs, amours sans jamais revoir l'amont.
Avec Rock'n'roll Cow-Boy (1983), changement de ton -comme on passe du plein au délié- souligné par la pochette de Franck Margerin (créateur des personnages de BD, Lucien, Rickie Banlieue, Manu, etc...) tel un Lucky Luke propulsé sous les projecteurs, de dos, Nino Ferrer offre son rock avec la distance ironique et griffée qui le caractérise. "Nous sommes trop nombreux pour qu'il y ait assez de place pour les solitaires" clame-t-il dans Vivent les moules!
"C'est sur le mode de l'humour que je préfère exprimer ce que je ressens sur des sujets graves, tristes, un peu désespérés."

Musicien multidimensionnel -à facettes, diront d'aucuns- Nino Ferrer vire de bord, le plus souvent en équipage, de la ballade au rock carré, revient au blues, met la voile vers d'autres espaces, chaque fois qu'il y a rencontre, vibrations partagées, possibilité d'une expression dont la forme le tente. Il surprend autant qu'il met de passion à expliquer sa démarche.

"Vous faites une chanson qui marche... paf! On vous colle une étiquette! Untel peut faire du rock. Parce que j'ai fait "Les cornichons" on me "refuse" toute autre approche de la chanson. Pourtant je l'ai fait. Cent trente chansons déposées, ce n'est pas rien !"

Il ne renie rien des tubes de son début de carrière mais il est "aussi autre chose". Ses disques lui ressemblent et peu lui importe d'avoir mangé jusqu'à sa chemise pour les produire.
Il reprend ses chansons à la base, tourne seul avec en guise de rythmique l'étui de sa guitare. Mais "Lonesome Singer" finit par s'ennuyer.

"L'homme heureux n'a pas de chemise et la soi-disant possession n'est qu'un fardeau. Nous ne sommes que les gardiens provisoires des objets qui nous accompagnent"

En 1986, on le retrouve sous un chapiteau de cirque en lisière de la capitale -entre périphérique et banlieue- dans le rôle d'un patriarche barbu en santiags, lecteur du journal "Le Monde": Dieu le Père ! l'Arche de Noé -concocté par le Théâtre de l'Unité- rassemble plus d'une trentaine de comédiens, une centaine d'animaux, un dinosaure mécanique (et 200 000 spectateurs). Nino Ferrer au final chante à dos d'éléphant. Après Treizième album enregistré en partie artisanalement à la maison, L'Arche de Noé, puis terminé à Paris avec Micky Finn, "Dieu" rentre chez lui dans le Lot.

"La peinture est le seul art à ma connaissance qui tolère la naîveté. Mes toiles et mes chansons ont-elles la même saveur que les melons de mon voisin ?Je les fais pousser avec le même amour."

A la fin des années 80, il retrouve son goût pour la peinture. Il expose dans son village des toiles dont une bonne moitié date des années 50-60. "Devenu patient avec l'âge, je me suis plongé dans ce qui remplit le plus ma vie" affirme-t-il.

Nouveau défi ? Il apprend à mieux maîtriser espaces, volumes et silhouettes. En 1993 il réalise huit expositions. En 1994 la Coupole accueille ses toiles (il n'arrive pas à se faire à l'idée de s'en séparer en les vendant). Puis Gand (Belgique) en 1996. Entre temps, la confrérie des Maîtres Pipiers de Saint-Claude a fait de lui "le fumeur de pipe de l'année" (1993) et le Ministère de la Culture un Chevalier, puis un Officier des Arts et Lettres. Son recueil de chansons "Textes ?" paraît aux Editions des Belles Lettres (1994), et au Seuil en 1997. Mais il ne lâche ni toile, ni pinceaux, ni guitare.

"Travailler avec des gens sur la même longueur d'onde que moi, ça me donne la frite."

En 1993 il produit La Désabusion (entre désabusement et désillusion) et se lance dans une danse de la pluie sans espoir, fait une chanson d'une juxtaposition de noms et mots russes et célèbre l'année Mozart sur l'air de la Marche Turque.
En 1994 Nino Ferrer et Cie -toujours ce besoin du groupe pour être musicalement soi- livre La vie chez les automobiles dont il illustre le livret et la pochette, ainsi qu'il l'avait fait pour l'opus précédent, l'oeuvre graphique prolongeant l'écrit.
Sur la pochette Concert Chez Harry (1995, Sun Records comme les deux disques précédents) il apparaît sous les traits du personnage qu'il a inspiré à Hugo Pratt pour la B.D. Corto Maltese en Sibérie. Une intuition géniale du père du célèbre Maltais, tellement Nino Ferrer s'inscrit dans la lignée de Corto Maltese, des héros debout face au ressac et dans les tempêtes.... qu'ils provoquent aussi parfois.

Juin 98, Nino répète pour enregistrer en studio cet été son nouvel album avec comme guitariste son fils Arthur. Dans le silence ou le flamboiement des saisons du Quercy, Nino Ferrer travaille, donc, à la suite de ses toiles et de ses chansons en conjuguant la passion au quotidien. En accord avec lui-même.